Ilmuwan di ruang kendali Laboratorium Propulsi Jet di Pasadena, California, menunggu robot seukuran mobil yang dinamai Curiosity menyentuh permukaan Mars dengan kebahagiaan dan kecemasan.

"Kegembiraan melingkupi gedung ini sementara tim dengan sungguh-sungguh memantau pesawat. Wajar kalau ada kecemasan sebelum kejadian besar ini, tapi kami percaya kami sudah mempersiapkan semuanya," kata Manajer Misi, Brian Portock, dari Laboratorium Propulsi Jet di laman resmi NASA.

Untuk turun dari bagian atas atmosfer Mars ke permukaan planet, pesawat itu akan membutuhkan teknik yang memampukan penggunaan area sasaran yang lebih kecil dan muatan pendaratan yang lebih berat dibandingkan pada misi-misi ke planet merah itu sebelumnya.

Jika sukses maka inovasi itu akan menempatkan laboratorium bergerak berperalatan lengkap ke area yang sesuai dengan misi. Inovasi serupa ke depan akan digunakan NASA untuk membawa manusia dalam misi ke Mars.

Pesawat antariksa tersebut sekarang sedang menuju target, titik masuk ke atmosfer atas Mars yang tepat agar bisa bermanuver untuk melakukan pendaratan.

Pendaratan pesawat itu akan mengakhiri penerbangan selama 36 minggu dari Bumi dan memulai misi perdana selama dua tahun di Mars.

Para peneliti akan menggunakan peralatan ilmiah Curiosity untuk menyelidiki apakah kondisi lingkungan Mars pernah menguntungkan bagi kehidupan mikrobia.